Широке використання у В'єтнамі багатоцільових вертольотів для вогневої підтримки наземних підрозділів стало приводом для розробки спеціалізованого ударного вертольота. Bell почав свою розробку навесні 1965 року, а у вересні перший прототип став експлуатуватися. Серійний AH-1G Cobra почав сходити з конвеєра в червні 1967 року, а восени того ж року вони почали бойові дії у В'єтнамі. Вбудоване озброєння перших серійних AH-1G Cobras складалося з шестиствольної мінігармати, встановленої в носовій башті під фюзеляжем. 40-мм автоматичний гранатомет
пізніше було додано. Пілони додатково оснастили блоками з некерованими ракетами і кулеметними контейнерами, а також додали можливість підвіски потужної 20-мм шестиствольної автоматичної гармати. Стрілець на передньому сидінні керував вогнем із вбудованого озброєння в носовій вежі, а пілот використовував озброєння, розташоване на пілонах крила.
Для захисту екіпажу та найважливіших частин конструкції та підрозділів від вогню з землі використовувалася легка сталева броня загальною вагою 122 кг.
