Під час Другої світової війни Швеція намагалася забезпечити свій нейтралітет, окрім інших засобів, також за допомогою потужних військово-повітряних сил. Flygvapnet (ВПС Швеції) замовила 264 винищувачі Seversky P-35A американського виробництва з позначенням J-9 у Швеції, з яких було поставлено 60, а також Vultee Vanguard з позначенням J-10, з яких не було поставлено жодного. . Однак після того, як США були втягнуті у війну японським нападом, уряд США наклав ембарго на подальший експорт зброї, і тому Швеція була змушена сама подбати про своє майбутнє озброєння. Під час війни Швеції вдалося сконструювати та прийняти на озброєння два вітчизняних типи винищувачів. Крім просто допоміжного FFVS J-22, саме SAAB J-21 був першим винищувачем цієї компанії. Його конструктор Ф.Венстрем створив машину нестандартної конструкції з двома хвостовими стрілами, носовою ходовою частиною та двигуном-штовхачем. Машина забезпечувала пілоту ідеальний огляд вперед, озброєння було зручно розташоване в носовій частині, маневреність була відмінною, а також керованість на землі завдяки носовій частині шасі. Були, однак, і деякі недоліки, а саме проблеми з охолодженням силового агрегату, які були синонімами типу протягом усієї його льотної кар’єри. Перші серійні машини J-21A-1 пішли на озброєння з крилом F-9 лише після завершення війни в Європі. Наступні серійні машини версії J-21A-2 відрізнялися використовуваним озброєнням і приводилися в дію крилами F-12 і F-15. Остання партія була виготовлена в штурмовій версії в 1948 році і була відома як А-21А-3. У ролі винищувача J-21 досить швидко застарів, але його чудова маневреність на низьких висотах і ідеальна стійкість під час вогню зробили цей тип ідеальним літаком для наземної атаки. Планер J-21A також був основою для першого у Швеції реактивного двигуна J-21R. Спочатку очікувалося, що розміщення реактивних двигунів De Havilland Goblin, виготовлених за ліцензією, пройде без особливих проблем, але незабаром стало зрозуміло, що вдосконалення будуть настільки масштабними, що лише близько 50% літака можна буде використати з поршневого типу. Незважаючи на це, новий J-21R був дуже схожий на свого старшого побратима. Всього було виготовлено 299 J-21 з поршневими двигунами, а також ще 120 J-21R.
